白喉是一种严重的疾病，其致死率为5％〜10％，并在小于5岁的儿童和大于40岁的成年人中可达到20％之高。人类是白喉棒状杆菌唯一天然宿主，主要是借着飞沫传染。吉尼斯世界纪录甚至曾将白喉评为“最具复活能力的疾病”，因为它的发病率和死亡率偏高，却不容易被完全灭绝。