这场选举是马哈迪的一场硬战。这一年，大马经济低迷，人心思变，之前更发生许多震撼人心的事件。
当时世界经济不景气，原产品价格暴跌，许多公司被清盘，裁员，国内失业人数剧增。大马的1985年和1986年经济成长率是负1%和1.2%。
此外，还有土著金融丑闻、默马里事件、宗教狂热分子发动攻击、马华粱陈党争、新泛电事件，以及合作社丑闻等，让国阵面对严峻考验。时任副首相慕沙希淡请辞，也让马哈迪失去一名重要副手。
国阵的得票率比上届少4.6%，议席不减反增，因为国阵通过选区重划保持优势，加上乡区马来选民全力支持巫统，让巫统保持漂亮的战绩。这也抵消马华和民政在华人选区流失大量选票的冲击。
华团民权委员会首次提出“两线制”概念，以促进大马民主制度走向更健全发展。
1986年大选华裔选区大吹反风，这与马华发生的粱陈党争有关。时任马华总会长李三春在1982年大选后，突然在隔年辞职隐退，辞去总会长和国会议员，结果爆发长达22个月的粱陈党争，重创马华。
1986年大选另一个焦点是行动党秘书长林吉祥，他把马六甲市区国席让给首次上阵的儿子林冠英，自己北上槟城，在丹绒国席挑战许子根，期望带动槟城选情，这是著名的“丹绒一役”。
林吉祥挑战许子根，在当时被视为硬战。许子根是1982年以华教四君子的姿态进入政坛，他的华教光环尚未退散，获得许多华团和董教总人士支持。不过，一些华团以过度激烈和过火方式，全力支持许子根，反而令选民反感。林吉祥最终击败许子根，并且拿下甘榜哥南州议席，一箭双雕。
行动党在槟城取得辉煌成绩，在槟城11个国席当中，拿下6席；在30个州议席当中，赢得10席。这也让行动党对槟州充满信心，准备发动更强大攻势。
